Las tijeras de Marshall: Oferta, Demanda y Equilibrio del consumidor

Parece ser que Alfred Marshall (1842-1924) fue una persona difícil, bastante maniática y que vivía alejado de la comunidad científica de su época. Quizás su carácter perfeccionista le impidió alcanzar cimas más elevadas en su rama de estudio, la Economía. En todo caso, le debemos el desarrollo de las curvas de la oferta y la demanda así como su síntesis del equilibrio del mercado competitivo (análisis desarrollados en su obra más importante: Principles of Economics, publicada en 1890, y reeditada posteriormente en 1919 y en 1923, un trabajo de más de veinte años).

Esta obra vino a sustituir como libro de texto, en cierta forma, al tratado Principles of Political Economy with some of their Applications to Social Economy (1848), de John Stuart Mill (1806-1873), filósofo y economista, también británico. Sólo muchos años después, el manual Economics: An Introductory Analysis, de Paul Anthony Samuelson (1915-2009), publicado en 1948, tomó el relevo.

Los aspectos más importantes quedan reflejados en la siguiente figura, que espero que pueda ayudar al alumno de Economía que se enfrenta a estos conceptos por primera vez:

También debemos a Marshall el estudio de la elasticidad. Para nosotros, en concreto, tiene importancia su análisis sobre el concepto de elasticidad-precio de la demanda:

Querido alumno, deseo recordarte que es muy importante ser humilde ante esta ciencia social (¿pero realmente es una ciencia?) que es la Economía; como poco, su estudio es arduo y su entendimiento difícil para gente tan joven y que tan sólo comienza su andadura intelectual. ¡Esfuérzate, persevera!, sólo así podrás penetrar en el corazón de esta disciplina, a veces duro como el pedernal.

Recordemos las palabras del maestro Marshall, después de dedicar medio siglo al estudio de la Economía; su modestia debe modelar nuestro espíritu estudiantil:

Cuanto más estudio economía más pequeño me parece el conocimiento que tengo de ella...y ahora, después de medio siglo, soy más consciente de mi ignorancia que cuando empecé. [10 Grandes Economistas: de Marx a Keynes, Joseph A. Schumpeter, Alianza Editorial, 1990, p. 158]

Doctrinas económicas y sistemas económicos

Para el alumno que se inicia en el fascinante mundo de la Economía, es básico distinguir entre doctrinas económicas y sistemas económicos.

Así, por doctrina económica hemos de entender el conjunto de ideas que sostienen el funcionamiento económico de las sociedades y que han sentado las bases teóricas de los sistemas económicos que han existido a lo largo de los últimos dos siglos, aproximadamente. De esta manera, podemos considerar que el sistema capitalista (o de economía de mercado) adopta los postulados económicos de las escuelas clásica y neoclásica, y que podríamos resumir en el concepto liberalismo económico (doctrina que exalta al individuo, considerando que el libre juego de los actos individuales tiende al interés general; cuestión esta a la que ya Bernard Mandeville (1670-1733) en su Fábula de las abejas, o Vicios Privados, Beneficios Públicos parece apuntar con su tesis de la utilidad social del egoísmo; y que podría ser el germen de lo que luego Adam Smith denominó 'mano invisible', en su magna obra Una investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones (1776)); el sistema de planificación centralizada bebe de los principios del marxismo; y el sistema de economía mixta parte de los postulados keynesianos (por el economista británico John Maynard Keynes).

No pretendemos aquí explicar los sistemas económicos (para esto tenemos nuestro libro de texto). Recordemos únicamente la definición que hemos visto: Un sistema económico es la forma en la que se organiza una sociedad para satisfacer sus necesidades con recursos escasos, al tiempo que establece fórmulas de reparto para la población. Podemos dar una segunda definición que nos ayude a entender o nos aporte algún matiz más: Un sistema económico es el conjunto de principios, instituciones y normas por los que se organizan económicamente las personas de una determinada sociedad para resolver sus problemas económicos.

Lo que sí pretendemos en esta entrada del blog sobre los sistemas económicos es aportar el siguiente esquema que me ayude a aclarar conceptos:

Doctrina económica: Liberalismo económico.

  Inspiradora del sistema económico de mercado (o capitalismo).

  Autor originario más representativo: Adam Smith (1723-1790).

   Obra principal de este autor: An Inquiry Into de Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776).

Doctrina económica: Marxismo.

  Inspiradora del sistema económico de planificación centralizada.

   Autor originario más representativo: Karl Marx (1818-1883).

    Obra principal de este autor: Das Kapital (El Capital, volumen I, 1867).

Doctrina económica: Keynesianismo.

  Inspiradora del sistema económico de economía mixta.

   Autor originario más representativo: John Maynard Keynes (1883-1943).

   Obra principal de este autor: Teoría General sobre el Empleo, el Interés y el Dinero (1936).

A este esquema hemos de añadir un último concepto: El Estado de Bienestar, un caso particular de sistema de economía mixta caracterizado por un alto grado de intervencionismo del Estado en la economía y un elevado gasto social, y que fue impulsado por los países occidentales más desarrollados a partir de la segunda mitad del siglo XX. Se trata, por tanto, de un modelo de organización social de estado que trata de garantizar la cobertura pública de ciertas necesidades a los ciudadanos de un país para mejorar sus condiciones materiales de vida, objetivo tradicional de los partidos políticos llamados socialdemócratas.